第四章 宴の真相、神葬の剣 18 ―みみ架VS琉架⑤―
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18
みみ架の動きが変化する。
真正面からのバカ正直だったステップインを、細かいサイドステップへと変更、いや向上させた。超速で琉架の死角へと回り込む。そして左フックの高さも上から下へと切り替えた。今まではヘッドハントのみだったが、ここにきて上下の打ち分け――ボディフックだ。
めぇキャァン！ 肝臓より上のわき腹に左拳がめり込む。
（まだよ。付いてきなさい、琉架）
これまでと同じ単発の連続ではなく、繋ぎのあるコンビネーションとして二連打にいく。
琉架のガードが落ちたところへ、顔面への左フック。
ガードを顔面に引き戻す琉架であったが、甘くなったガードの隙間を縫って、みみ架の左が琉架を殴打した。
それでも琉架は倒れない。それどころか、なお笑んでいる。
心底から嬉しそうにだ。
「凄い。そして強い。神懸かった強さ。ううん、これは鬼懸かった強さだ。本当に鬼めいている。まさしく鬼神モードだよ」
琉架は笑顔を拳で歪められながらも、みみ架の左フックに食らいつく。
みみ架の動きに、琉架が追従し始めた。
「でも、私だって、私も、お姉ちゃんが鬼神なら……、私は、私は修羅になるッ!!」
琉架の動きが加速した。限りなく姉に近づいていく超挙動である。
ゾクリ、とした。
みみ架は更に動きを上げていく。妹の気持ちに応えよう。速度とパワーの臨界を突破。
姉妹は歓喜で口角を釣り上げ、両目を血走らせる。
視線で妹に語りかけた。もっとわたし（姉）を本気にさせなさい――と。
観客の認識が追いつかない。
鳳凰流の業は関係ない。技術的に複雑な攻防が織りなされているのではなく、攻の左フックと防のブロッキングのみという、至極単純な構図であるのに――
間合いは変わらないのに、目まぐるしく両者の立ち位置が入れ替わっていた。まるでフィギュアスケートのペア演技の様である。魔術戦闘のスーパー・ハイスピードをも凌駕する神速のポジショニング争いだ。
魔術なしで実現している二人の速度は、掛け値なしに人外の領域だった。
鬼神の姉を、修羅と化した妹が追いかける。
琉架がみみ架を正面に捉えた。左フックのガードに成功する。
次の瞬間、みみ架は琉架のサイドに回り込んで、左フックを強引に捻り込む。ガードを崩された琉架がバックステップする――が、みみ架は距離を潰して射程距離から逃さない。そして、この位置関係とタイミングは。
確実にガードは間に合わない。つまり必倒だ。
（ここまでなの？ ここまでなのかしら？ わたしの妹）
琉架が吠えた。
「ぉぉおねえぇぇえええちゃぁぁああああああんンンンっ!!」
みみ架は大きく左拳をテイクバック。次いで両脇を引き絞り、背筋に力を込める。
完全・完璧に決めにいく。全体重を込めたスウィング気味のロングフックを爆発させた。
炸裂音が――しなかった。
無音に近い奇妙な微少音のみ。
化頸だ。琉架は初めてガード以外の対応に成功する。
顔面への衝撃を無効（頸に変換）化して、ダメージをほぼゼロにしたのだ。乾坤一擲のチャンスだ。琉架は両手を伸ばし、みみ架の両肩を掴む。合気で投げにいく。
がぁボぉぉおッ！ 豪快に琉架の顎が引っこ抜かれる。
ショートアッパーだ。
左フックを化頸された直後、みみ架はすかさず左アッパーに繋げていたのである。横からの軌道に慣れ切っていた琉架には正真正銘、完全に見えていなかった。紙一重の差で琉架の合気よりも先だった。琉架が必死で得た一瞬のチャンスさえ、みみ架は容赦なく潰す。
全身から力が抜ける琉架。目の焦点も飛んでいた。
琉架が真下に、ゆっくりと沈んでいく……
同時に、みみ架は再び血を吐いた。琉架が形容した『鬼神モード』発動にも流石に限界が近づいているのだ。刹那、視界が真っ黒になったが、持ち直した。
沈み込みが、止まる。
両足を広げて踏ん張り、独特のガニ股になった琉架は――寸頸の体勢になった。必死に重心を低く維持している。それだけではなく、《ダークネス・スモーク》から『闇のワイヤ』群が瞬時に張り巡らされて、琉架と地面を固定。
とん。
琉架の左拳が――みみ架の左拳が、相手の腹部に添えられた。
みみ架も琉架を追って寸頸のフォームになり、頁製の疑似ワイヤで自身と屋上を一体化している。だが、喀血の影響で琉架よりも、ほんの一瞬だけワイヤ展開が遅れた。致命的なミスだ。
オルタナティヴが息を飲む。
里央の顔が絶望で歪む。
琉架に対抗しようと、みみ架が疑似ワイヤを展開して自身を地面と固定化した事が、完全に裏目に出た。文字通りの自縄自縛になってしまっている。
相打ちは間に合わない。
先に撃たれるのは、琉架の《ワン・インチ・ショット》――
「受け取れ!! これが私の全てだッ！」
魂の訴え。そして震脚と【ワード】が響き、琉架の【アプリケーション・ウィンドウ】に書き込まれた【コマンド】が実行される。
琉架の渾身。気持ちの具現。みみ架はしかと目に焼き付ける。
密着したゼロ距離から加速する一撃に、魔術と発頸が相乗・増幅された。
ヴゥぅおヲヲん！
――琉架の寸頸が、みみ架をすり抜ける。
鳴ったのは寸頸の共鳴音ではなく空気の乱気流だ。超速かつ急激にかき乱された局所空間内の空気が、超自然現象的に烈震する際に生じた重低音である。
拳がすり抜けたのではない。
正確には、残像を錯覚させるかの様な超瞬間的サイドステップの繰り返しで、身体半分だけ真横に移動していたのだ。大雑把に横へ飛び退いたのとは次元が違う。ノン・ストロークからの密着打撃すら避ける、非常識を超えている超非常識な挙動である。
太股を覆っていたテーピングと包帯が、筋肉のパンプアップで千切れ外れていた。
巣喰う鬼神が、みみ架の『扉』を開く。
今度はみみ架の番だ。
琉架の右サイドをとっている。
改めて左拳を琉架のわき腹に当てた。そして震脚を――
メキィ。完璧な先読みであった。琉架が右肘を振り落として、みみ架の左拳を破壊した。甲骨が折られている。右エルボーからの反動を利して、右縦拳が跳ね返る様に鋭く発射される。
当たれば確実にＫＯに至る角度とタイミングだ。
「ぉぉお、ぁぁッ！」
みみ架の雄叫びが、食いしばった歯の隙間から轟いた。
ヴぅぉおヲんン。二度目の超自然的な重低音。真空状態に削られた空気が嘶いた。みみ架が消える。いや、消えたと錯覚させる超移動だ。ほぼタイムラグなしで、琉架の左サイドへと切り返している――みみ架の姿が。瞬間移動と分身の術の併用じみている現象だ。しかし実際には、種も仕掛けもない、純粋なステップワークの結果なのである。
琉架は完全に振り切られた。もう認識すら付いていけない。感覚が置いていかれている。
誰もが我が目を疑う、みみ架の動き。その速度。
いや、真っ当に視認できる者が、一体どれだけいようか。
みみ架の超機動に合わせて緩まっていた疑似ワイヤ群が、再び張力を取り戻す。
決着はすぐそこに迫っている。
姉妹が視線で、声を超えた言葉を叫び合った。
――お、お姉ちゃんン～～～～ッ！――
――琉架ぁああァーーーーーーっ!!――
琉架はみみ架の左拳だけに集中した。姉は壊れた左拳だろうと、迷わず打ってくると分かっているから。
バキン、と砕けた。
砕けたのは左拳ではなく――右拳のギブスである。
（甘かったわね、琉架。どうやら限界。そして最後の一撃よ）
琉架の目が驚愕で揺らぐ。
みみ架はノーマークだった右を、無防備だった琉架の左脇に触れさせた。豪快な震脚と同時に、口から鮮血を飛ばしながら【ワード】を叫んだ。
「【魔導武術】――秘技・《ワン・インチ・キャノン》！」
落雷のごとく轟く発頸の共鳴。
死に物狂いで化頸した琉架であったが、効果は完全には間に合わず、夜空に飛ばされてしまう。けれど意識は繋いでいた。
ＫＯを逸した理由――邪魔なギブスを発頸で割った一瞬が、明暗を分けたのである。
琉架は『闇のワイヤ』を蜘蛛の巣状に張り巡らせて、空中で静止して間合いを確保した。
終わりのつもりだった一撃で、みみ架はＫＯできなかった。
《ワン・インチ・キャノン》の代償は小さくない。
（限界……、限界）
みみ架の両足は血塗れになっている。毛細血管が再び破裂したどころではない。筋肉組織が過負荷でズタズタになっているのだ。筋肉組織と骨格と関節への反動は、耐久値の限界を遙かに超えていた。それに折れている肋骨の影響もだ。
動かない。みみ架は砕けた両拳をダラリと垂らしている。
うつむき加減の為に、表情は伺えない。立ち往生しているのでは、と疑ってしまう過剰な消耗具合が、誰でも一見で見て取れる。
（やはり、ここが限界なのね）
青色吐息で琉架が言う。
「か、勝った……。勝てる。お姉ちゃんは力を使い果たした。それにお姉ちゃんにはロングレンジ用の攻撃魔術がない。こ、このまま、このままダメージと体力の回復を待てば」
オールレンジでオールマイティが基本のはずの戦闘系魔術師にあって、みみ架は近接格闘特化型といえる異端の魔術師だ。そんなみみ架の攻撃は、遠くの琉架には届かない。たとえ射程が長い頁製の武具を繰り出しても、琉架ならば魔術で防御可能である。みみ架は近接戦世界最強と呼ばれている反面、砲撃戦や遠距離戦は並み以下に過ぎない。その観点においては、魔術師としても一流以上の妹は、姉とは比較にならない次元で上だ。
「負けたくない。ううん勝ちたい。ここまできたら、どんな勝ち方だって。お姉ちゃんに勝てるのだったら、どうやっても……」
（駄目か。本当に、これで限界みたい）
オルタナティヴが苦渋の言葉を漏らした。
「確かに、あんな動き継続できるはずがない。超人化しているアタシだって、あんな無茶な動きをしたら動けなくなるに決まっている。いくら裡に鬼神を棲まわせていても、その身は人間なのだから。現実にはヒトの身に過ぎないのだから」
みみ架が再始動した。
体中の筋肉がズタズタだからどうした。そんな程度、関係ない。動かない身体に鞭を打つ。動け、動け。動け。左足を踏み込み、腰を回して、右拳を脇へと引き絞る。
（限界……と断定するわね、琉架。その程度とは、残念）
みみ架専用の本型【ＡＭＰ】が、特注ホルダーから飛び出して、主の前に停止・空中固定する。まるで意志を持っているかのようだ。
本が開く。
雪崩のごとく発生していく大量の頁が形成するのは、いつもの疑似ワイヤ群ではなく、蛇腹状に伸縮可能な一本のアコーディオン・ロードだ。
（琉架は限界でも、もちろんわたしは限界なんかじゃないわよ？）
双眸が凶悪な光を帯びた。
にぃィィ。みみ架は鬼神の笑みから言葉を紡ぐ。
「人間ならもう動けなくなる？ だから云ったじゃないの……」
究極まで『氣』を錬成し、全身を巡らせて、最後に右拳へと収束させる。
――今のわたしは――
意図を悟った琉架が『闇のワイヤ』群を操って、アコーディオン・ロードの先端を絡み止めようとした。しかし《ワイズワード》は《ダークネス・スモーク》の防御を突破して、琉架に到達――コネクト。
本が閉じて、主を待つ。みみ架からの一撃を。
（今のわたしは！）
――ヒ ト じ ゃ な いッ!!――
琉架は知らなかった。みみ架のルシア戦のデータを。そして、みみ架が戦闘系魔術師として唯一まともに扱える攻撃用のロングレンジ砲が、一族にとっても唯一の奇跡だという事を。
歴代の黒鳳凰の誰一人として成し得なかった、発頸の遠当て業。通常ならば空気抵抗により減衰して、みみ架単身では実現できない。けれど《ワイズワード》を使用して【魔導武術】としてならば体現可能な奥義中の奥義だ。
頸を纏った右拳が煌めき、《ワイズワード》に打ち込まれた。
これが【魔導武術】の最大奥義。其の名は、超技――
「――《百 歩 神 拳》ッンンッッ!!」
ゴォゥォォオオオオオォォッッ！
それは後に『神氣伝導』と形容され、畏怖される事となる例外的な魔術現象。
魔術と武術のハイブリッドとハーモニー。その極みともいうべき、美しい虹色の輝き。波動と化した発頸の魔術的超伝導疾走（オーヴァードライヴ）が、《ワイズワード》の頁路を駆け昇って、激しく琉架を貫いた。
防御魔術や化頸でどうにかできる一撃ではなかった。
「がハァ」
喀血だけではなく、琉架は盛大に胃液を吐き出す。毛穴という毛穴から体液の飛沫がまき散らされる。股間からは小便を失禁だ。魔術的に強化された頸の衝撃が琉架の体内で増幅し、完膚なきまでにその身を破壊した。
琉架を包み込む蜘蛛の巣状の《ダークネス・スモーク》が、発頸の衝撃を受けて、大きく後ろに撓んだ。その撓んだ形状を維持できずに、琉架の闇が散り散りに消えていく。魔術が強制停止してしまったのである。
琉架が墜ちた。
墜落して、床に四肢を投げ出したまま――大の字でダウンだ。
俯せに倒れた妹を、みみ架は静かに見下ろしている……
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